Боулинг имеет длинную и богатую историю. Британский антрополог сэр Флиндерс Петри нашел в 1930 году в детской гробнице в Египте коллекцию предметов, которые, как он предположил, являются примитивной формой боулинга. Если он прав, то люди начали играть в боулинг еще в 3200 г. до н.э. 
Немецкий историк Вильям Пехл утверждает, что боулинг возник в его стране около 300 году н.э. В четвертом веке в Германии боулинг был частью религиозной церемонии. Считалось, что тот, кто мог сбить кегли, обладал хорошим характером. На того, кто промахивался, возлагалась епитимья.
Древние полинезийцы играли в боулинг на дорожках такой же длины, как и сегодня - 18,228 метра. Даже Мартин Лютер играл в боулинг. Британские короли Эдуард II и Ричард II запретили эту игру, так как считали, что люди только зря теряют время, играя в нее. Но сэр Френсис Дрейк сыграл одну игру в боулинг перед тем, как идти на войну с испанской армадой.
В то время было очень много вариантов игр с кеглями, а также игр, в которых шаром сбивались другие предметы. Боулинг не был автоматическим, кегли расставляли так называемые "пинбои". Пинбоями работали как молодые, так и пожилые люди, получая за свою рутинную работу пять центов за игру.

В Америке боулингом увлекаются еще с колониальных времен. Британцы играли в боулинг на траве, но германские поселенцы ввели боулинг с девятью кеглями, древнюю игру, которая трансформировалась в современный боулинг с десятью кеглями. В Америке игра переживала "взлеты" и "падения". В 1841 году в штате Коннектикут законом было запрещено содержать "всякие девятикеглевые дорожки", возможно из-за того, что боулинг попадал в разряд азартных игр. Но это только способствовало росту популярности игры. К концу 19 века боулинг был распространен во многих штатах - Нью-Йорке, Огайо, Иллинойсе и других. Но в каждом регионе вес шара и размеры кегель были различными. Этому был положен конец, когда владелец ресторана Джо Там собрал вместе представителей различных региональных боулинг клубов. 9 сентября 1895 года в Бетховен Холле в Нью-Йорке состоялся первый Американский Конгресс Боулинга. Вскоре были установлены стандартные правила, что позволило проводить национальные соревнования. В 1917 г. в Сент-Льюисе состоялся Женский Международный Конгресс Боулинга, на котором была основана Женская Национальная Ассоциация Боулинга.

Кегли расставляются в форме треугольника. Первая кегля, ближайшая к игроку, называется "лобовой" или кеглей №1. Остальные кегли пронумерованы со 2-й по 10-ю.
Наряду с введением стандартов технология боулинга сделала большой шаг вперед. Шары, используемые ранее, были в основном из бакаута - очень прочного дерева. Но в 1905 году появился первый каучуковый шар Evertrue, а в 1914 Корпорация Brunswick успешно продвинула на рынок шар Mineralite, рекламируя его "волшебный каучуковый состав".

Популярность игры резко возросла. Также этому способствовало другое крупнейшее открытие. Вице-президент компании American Machine and Foundry (AMF, тогда - производитель оборудования для кондитерской, табачной и ювелирной промышленности) Морхед Паттерсон приобрел для компании патент на автоматический пинспоттер Готтфрид Шмидтс. Первая коммерческая установка была сделана в Мичигане в 1951 году, а в конце 1952 года был налажен выпуск пинспоттеров. Владельцу больше не надо было полагаться на пинбоев. Несколько механиков, которым платили больше, могли обслуживать многочисленные дорожки, работающие ежедневно в течение длительного времени.

Попытки телевидения 50-х создания передач боулингу увенчались грандиозным успехом и привели к огромному росту его популярности в США. NBC был первым телеканалом, по которому транслировался Чемпионат по Боулингу. Позднее появились шоу "Сделай этот Спэа", "Популярный Боулинг" и "Боулинг за Доллары". В 1961 году по АВС впервые стали транслироваться соревнования Ассоциации Профессионального Боулинга (РВА). Ее основал удачливый промоутер, агент и предприниматель Эдди Элиас, и под его руководством серия соревнований по боулингу Pro Bowlers Tour стала одной из самых популярных спортивных передач канала АВС.

Сегодня в боулинг играют в 120 странах мира более 100 миллионов человек. В США насчитывается около 8.000 боулинг-центров и более 140.000 дорожек. Самый большой в мире современный боулинг центр находится в Японии и имеет 141 дорожку. Клубы созданы для любого стиля жизни. Некоторые клубы работают в рабочие дни, другие - ночью или по выходным. Существуют объединенные клубы, клубы для мужчин или исключительно для женщин. Есть даже клубы для религиозных групп, общественных организаций, и промышленных групп. Независимо от того, какой образ жизни Вы ведете, для вас всегда найдется подходящий клуб!

В России уже более 320 боулинг-дорожек. Боулинг является демонстрационным видом спорта на Олимпийских Играх. В 2004 году боулинг будет введен в программу Олимпийских игр. Россия является 110-м членом Международной Федерации Боулинга. Популяризацией и развитием этого вида спорта в нашей стране занимается Федерация спортивного боулинга России. В Санкт-Петербурге - Федерация спортивного боулинга Санкт-Петербурга.

Говорят, что Мартин Лютер Кинг – американский священник и правозащитник – был заядлым боулером. И святой Бонифаций, живший в Англии в XIV веке, тоже на досуге любил сбивать шаром нечто наподобие кегли – когда у него это получалось, Бонифаций считал, что таким образом он расправляется с Сатаной.

В перерывах между занятием по отрубанию голов своим женам, король Генри VIII соорудил в своем дворце площадку для боулинга – одну из первых в Англии. Имеются исторические записи о том, как прошел один день из жизни короля в 1532 году. Генри VIII играл в боулинг в компании своей тогдашней жены Анны Болейн и сэра Томаса Вайата – «отца» английского сонета. Анна Болейн активно флиртовала с обоими мужчинами. В какой-то момент Томас Вайат сорвал с ее платья медальон, и его цепочку использовал в качестве измерительного прибора. Этим он хотел доказать, что его шар был ближе к кегле, чем шар короля. Так он пытался добиться расположения прекрасной дамы.

Вообще, история боулинга очень долгая, и местами достаточно причудливая. Как известно, в 1930 году британские археологи в египетских могилах нашли ряд предметов, напоминающие аксессуары для боулинга (понятное дело, сильно отличающиеся от современных образцов). Значит, в нашу любимую игру еще играли в 3200 годах до н.э.

За годы своего существования боулинг-спорт вошел во многие сферы жизни. В литературу - игра в кегли описана в новелле «Рип ван Вингль» Вашингтона Ирвинга. В театр – в кегельбан часто захаживал Стэнли Ковальски, главный персонаж «Трамвая «Желание» Т. Уильямса. В кино - один фильм «Большой Лебовски» чего стоит… Удивительно, но боулингу нашлось место даже среди политических комиксов: на одном из них Теодор Рузвельт сбивает своих конкурентов, изображенных в виде кегель для боулинга.

В Америке боулинг тесно переплетается… с патриотизмом. Так, с 1942 года в США существует благотворительная организация под названием Bowlers Victory Legion, которая собирает – внимание! – по 1 млн. долларов ежегодно. Эти деньги идут на реабилитацию американских военнослужащих, возвращающихся из зоны военных действий. В 1997 году организация была переименована в Bowlers to Veterans Link, сегодня у нее 1200 филиалов в стране. Это единственный в Америке благотворительный фонд, имеющий отношение к спорту, который целиком и полностью работает на нужды ветеранов. Надо сказать, что BVL активно участвует в их жизни – например, проводит турниры по боулингу для людей, лишенных возможности передвигаться самостоятельно. Соответственно, соревнования проводятся на креслах-каталках.

Многим любителям боулинга известна красивая легенда о появлении десятикегельного боулинга. О том, как игра в 9 кеглей была завезена в Америку голландцами, как в XIX веке ее запретили, и как потом хитроумные боулеры нашли способ обойти закон, просто добавив 10-ю кеглю.

Однако, это только часть правды. В 1830-1840 гг в определенных кругах боулинг считался чуть ли не дорогой в ад. Так, в апреле 1839 года в газете Hartford Courant вышла статья про то, как «приличный молодой человек» открыл боулинг-клуб и теперь находится «в плену дурных компаньонов и страстей». Для того, чтобы обречь боулинг на погибель, закон штата Коннектикут в 1841 году запретил игру в боулинг – дословно - «с более или менее, чем 9 кеглями». А это говорит о том, что десятикегельный боулинг в то время уже существовал!

Однако, минуя все кочки и препятствия, боулинг благополучно дожил до XX века, в котором приобрел статус наилучшего развлечения для всей семьи в дождливый воскресный день, средства, способного растопить лед на первом свидании, а также серьезного вида спорта со всей прилагающейся атрибутикой.

По материалам зарубежной прессы